金发碧眼、举止优雅的艾伦出生于伊利诺斯州，早在读高中时就对表演发生浓厚兴趣，后来她进入东伊利诺斯州立大学学习戏剧，毕业后到了芝加哥。艾伦于1985年拍摄了她的第一部影片《Compromising Positions》，片中她扮演的只是一个小角色。一年后，她在《孽欲杀人夜》和《佩吉·休出嫁》中扮演了两个类型完全不同的角色。前一部影片中，她是困惑的年轻女性，试图引诱一个连环杀手，在后一部影片中，她扮演一个聪颖的高中生。1980年，她首次在百老汇的舞台上出演《Burn This》，荣获托尼奖，一年后，因在温迪·沃瑟斯坦的广受赞誉的《The Heidi Chronicles》中的成功表演，使她第二次获得了托尼奖提名。成名后她扮演的角色逐渐增多，她先后出演了1989年的《In Country》、1992年的《伊登·弗洛姆》、1993年的《Searching for Bobby Fischer》。由于她在奥立弗·斯通执导的《尼克松》中出色地扮演了美国第一夫人形象，而获得了奥斯卡最佳女演员提名，此时掌声、鲜花已环绕了她，她获得了好莱坞的一致认可。在尼古拉斯·希特纳改编的《激情年代》中她扮演长期忍耐的伊莉莎白的形象，这使她再一次荣获奥斯卡提名，进一步巩固了她在好莱坞的地位。而她最多的赞美来自1997年的由李安执导的《冰风暴》，片中她演一个家庭主妇。同年，她还完成了另一个完全不同的角色，那是在吴宇森的动作惊险大片《变脸》中扮演一个FBI侦探(约翰·特位沃尔塔饰)的妻子。1998年，她重新回到扮演压抑型家庭主妇的路子上，与托比·马奎尔合作出演喜剧片《欢乐谷》，影片又一次受到了人们的广泛好评。在新世纪伊始，艾伦出演了《All the Rage》，扮演一个律师的妻子。在爱尔兰，她参加《天罪》的拍摄，这部影片讲述了都柏林一个报道犯罪的记者的一段真实而悲惨的故事。之后她参与的影片是罗德·拉里执导的《暗朝汹涌》，这也是艾伦扮演的地位最高的角色了，她成了一个被卷入了性丑闻之中的美国副总统竞选人。