爱尔兰出生的尼森曾经在吉尼斯啤酒厂做过叉车工，还当过卡车司机，主力建筑师及业余拳击手。他也曾为了成为一名教师而在贝尔法斯特的圣玛丽师范学院求学。但1976年，他加入贝尔法斯特剧场表演队伍，在戏剧“The Risen People”中奉献了首次专业表演。                    

　　两年后，他来到都柏林的阿比剧院继续演出经典剧目。在那里，他被导演约翰·保曼发掘，演出了首部电影《黑暗时代》。那之后，他继续参演了很多水准一般的影片以及电视迷你剧集，包括1987年的《铁律柔情》。《变形黑侠》是他首次在影片中扮演主要角色。

　　随后，在《天降神迹》和《贤伉俪》中的出色表演，为尼森赢得了在史蒂芬·斯皮尔伯格的电影《辛德勒的名单》中扮演奥斯卡·辛德勒的机会。该片让尼森获得了金球奖和奥斯卡奖提名。

　　1993年，他推出了自己首出百老汇戏剧《安娜·克里斯蒂》，并得到了托尼奖提名。回到大银幕的尼森与《安娜·克里斯蒂》的表演搭档娜塔莎·理查德森再次合作，出演茱迪·福斯特的影片《内尔》。

　　接下来的两年中，他扮演的角色出身都和他的家乡很近，一个是十八世纪的苏格兰高地人《罗布·罗伊》，一个是爱尔兰解放领袖《迈克尔·柯林斯》。

　　最近几年尼森在大银幕上的曝光率不错，出演了多部口碑甚佳的影片，如《星球大战》系列、《纽约黑帮》、《真爱至上》、《金赛性学教授》等等，而他沉稳出色的演技也为他赢得了奥斯卡的提名(《金赛性学教授》)。

　　2005年，尼森在《蝙蝠侠：开战时刻》中扮演反派Henri Ducard，表现抢眼，而在《纳尼亚传奇》中，他深沉而富有魅力的嗓音得到了用武之地：为“狮王”阿斯兰配音。同年还出演了《冥王星早餐》和《天国王朝》两部风格迥异的影片。

　　2006年主演动作片《追凶双雄》，2007年出现在纪录片《特兰波》中。更为电子游戏《辐射3》配音，“扮演”男主角的父亲，该游戏出品人之一Todd Howard说：“这个角色是为尼森度身定做，为游戏增添几分艺术气息。”在07年大片《变形金刚》DVD的评论音轨中，导演迈克尔·贝称在为擎天柱设计动作时，他曾要求设计人员参照尼森的形象。

　　他还被选中在斯皮尔伯格执导的一部新片中扮演林肯，为了更贴近角色，尼森付出极大精力，但影片最终并未付诸实践。2008年尼森再度献声“狮王”阿斯兰，并主演吕克·贝松监制的动作片《飓风营救》，扮演一个为营救爱女而大战黑帮分子的英勇父亲，该片曾于08年4月在中国上映，09年1月在美国上映，均取得不错的票房与口碑。

　　尼森的新片包括《天堂五分钟》、《诸神之战》等。无论为人还是演技，尼森在业内都是有口皆碑，许多演员和导演都对他欣赏有加，影迷也十分钟爱这个彬彬有礼的气质型爱尔兰男演员。

　　尼森的妻子正是自己的戏中搭档娜塔莎·理查德森，出身演艺世家的娜塔莎与夫君感情甚笃，是圈中的模范夫妻，不幸的是，09年3月，娜塔莎在滑雪时发生意外，之后不治身亡，给尼森留下永远的伤悲。令人心痛遗憾。