中央大学在校时已经被表演的魅力吸引，1989年由经济系退学，组织个人演剧团在日本各地巡礼演出。此后，加入“奶糖箱”，走上演艺道路。以后，主要作为舞台演员活跃。也因为演技突出而获得出演电视剧的机会。

　　上川隆也在1995年NHK中日合拍剧《大地之子》中扮演主人公陆一心受到观众瞩目。原作者山崎丰子后来在随笔“大地之子与我”中回忆到：最初希望由本木雅弘演这个角色，但是最后觉得“就是他了”，不过对于后来的剧本，他笑称“给他一个再好点的工作就好了”(剧中一心后来当了个牧羊人)。这个作品中的中文占了一大半，被其他演员称赞“背台词很快”的上川完全靠死记硬背的方式挑战了该作品。

　　在2006年的NHK大河剧《功名十字路》中扮演山内一丰，与仲间由纪惠一起主演。2007年在热门日剧《花样少年少女》中扮演帅气的梅田北斗，更是人气激增，之后主演有《笨天鹅》等剧集，在电影《我想成为贝壳》、《暗堡里的三恶人》中都作为配角演出。

　　主要受到女性层，特别是主妇层的欢迎，作为历史剧演员也受到男性层欢迎。 曾因《青之时代》获得日剧学院奖最优秀男配角奖。同时，连续四年获得日本《体育周刊》举办的电视剧最优秀奖第2届到第5届的最佳男配角奖。上川是从热血的男子汉到温柔文雅的男子均能广泛地表演的实力派演员。

　　唐泽寿明、GLAY的TAKURO等都是上川的圈中好友。