艾丽卡·克里斯滕森出生于西雅图，在加利福尼亚洛杉矶的郊区长大。在她12岁那年，她就确定了自己要做一名演员。拥有表演，唱歌和舞蹈天赋的克里斯滕森天生就是这块料，没多久，年纪轻轻的她就接到了第一份工作：麦当劳的一个面向全国的商业广告。随后她就参演了迈克尔·杰克逊的MTV“Childhood”，接着又是一个重大突破：迪斯尼公司影片《反斗小宝贝》(Leave It to Beaver，1997)的领衔主演。虽然只有十三的年纪，但评论届对她的“灵性”和“闪光的自信”赞赏有加。接下来，克里斯滕森在电视中频频客串，参与的节目包括了黄金时段的重头戏，例如《欢乐一家亲》(Frasier ，1993)，《毫不神圣》(Nothing Sacred，1997)，《律师本色》(The Practice，1997)，《笑星撞地球》(3rd Rock from the Sun，1996)以及《与天使有约》(Touched by an Angel，1994)。1998年，Erika为她在《毫不神圣》中的出色表演被《好莱坞报道》授予年度青年明星奖提名。艾丽卡也同时继续在银幕上奉献打响知名度。1999年，她参演了迪斯尼公司电视电影“Can of Worms”(1999)。2000年，她在奥斯卡得主导演史蒂文·索德伯格的电影《毒品网络》(Traffic，2000)中扮演了一名染有毒瘾的白宫缉毒官员女儿，向世界展示了她伸缩自如的演技。评论界对她本人在该片中的表演为角色体现出的现实色彩给予了肯定。她也因此获得了当年的多个奖项，包括MTV最具突破女演员奖，青年好莱坞最佳表现女演员奖，以及电影演员协会授予的最佳集体演出奖。