莱奥纳尔迪出生于澳大利亚，幼年则在罗马度过，这个有着意大利血统的小个子男人能够流利的说四种语言，并且他的电影生涯早在他的童年时代就已经开始了。在拍摄了两部外国影片之后，马尔科·莱奥纳尔迪已经是好莱坞最吃香的青年小生了，在他最近所拍摄的两部影片里，莱奥纳尔迪显现出了他能够胜任各种角色的成熟演技，在《墨西哥往事》中，莱奥纳尔迪扮演一个醉酒的强盗，并且和顶级明星安东尼奥·班德拉斯及强尼·德普搭档。

　　而在《玛丽》一片中，则和享誉盛名的演技派女星朱丽叶·比诺什合作。他在美国出演的第一部电影是1998年的《我的兄弟杰克》。本片基于二十世纪六十年代的一个真实的故事。讲述了移民美国的意大利工人阶级家庭中的子女沉溺于毒品的事情。本片在汉普顿国际电影节上首映，而莱奥纳尔迪因为在片中对吸毒年青人的出色刻划而受到了电影节上苛刻的评论家们的一致好评。

　　当然在此片之前，莱奥纳尔迪已经因为《情迷巧克力》（1992）和《天堂电影院》（1989）这两部国际重量级影片而在美国广为人知了。《情迷巧克力》是在美国最卖座的外国片之一，曾经在电影院里连放数周，而《天堂电影院》中莱奥纳尔迪扮演成年后的“图图”，一个着迷于电影的人。可以说也融入了莱奥纳尔迪本身对电影的情感。本片还获得了当年的奥斯卡最佳外国影片奖。