长崎县立大村工业高级中学毕业后，役所进入京千代田区政府机关担任土木工程课的工作。在一次偶然的机会下，役所与朋友一起观看了舞台公演剧《最下层》，从此役所决定要成为一名演员。其后，他通过了复杂的考试，正式进入了仲代达矢创办的剧团“无名塾”，这一年的合格者只有役所一个人。他倍受仲代宠爱，他的艺名“役所”就是仲代赐予他的，一方面是因为役所曾在政治机关就职，另一方面是仲代希望他能尽快拓宽自己的戏路。

　　最初，役所作为“无名塾”的一员，参加了不少舞台公演和电视剧的演员的工作，他所演出的一些历史剧得到好评。1983年，役所接到了演艺生涯中首个重要角色——NHK大河剧《德川家康》中织田信长一角，从而受到瞩目。第二年，他第一次作为主演，出演了NHK大河剧《宫本武藏》，扮演剧中的主人公·宫本武藏，受到各方好评。

　　不久，役所开始演出了一些电影作品，在伊丹十三执导的《蒲公英》中获得了一个角色。1988年，役所参加了日本·瑞士合作电影《D机关信息》(西村京太郎同名小说改编)的拍摄，该片成为他首部主演电影作品。接着，役所凭借《曙光女神下》中出色的表演，首次获得日本奥斯卡最佳男主角奖。1995年，他又凭借《神风72小时》(原田真人执导)，获得了“每日映画”的最佳男主角奖。

　　1996年，由役所主演的《谈谈情，跳跳舞》一经上映，就立即成为当时的热门影片。接着，他又在《无恶不作》(细野辰兴执导)、《眠男》(小栗康平执导)等片中有着出色的演出，而再次拿下那一年的最佳男主角奖。1997年，役所与黑木瞳主演的不伦恋《失乐园》成为当年的话题作品。同年，他与今村昌平合作的电影《鳗鱼》戛纳国际电影节获奖，仅是这两年，役所就拿下了二十多个男演员奖。后来，他又主演了今村昌平的遗作《赤桥下的暖流》，并与黑泽清、青山真治等的日本名导演合作出多部优秀的电影作品。从1996年开始，役所七年连续获得日本奥斯卡的最佳男主角奖，他逐渐成为了日本最具代表性的电影演员之一。
转眼来到2005年，役所首次出演好莱坞影片——《艺妓回忆录》，第二年，役所再度与国外导演合作——正是那部06年在戛纳获导演奖的《通天塔》。2007年，役所与中谷美纪共同演出了日、美、意合拍的电影《绢》。同年出演的影片还有《阿根廷婆婆》、《呼喊》等。

　　2008年，役所出演的电影有《东京奏鸣曲》和《帕高与魔法绘本》，并因后者获日本奥斯卡“最佳男演员”提名。2009年，役所初执导筒，奉献了自己的导演处女作《蛤蟆的油》。