出生于爱尔兰首都都柏林，5岁时移居伦敦。迈克尔最初的职业是工程师，直到21岁，他才意识到自己的梦想是做一个演员。于是他进入了国家剧院，并有幸得到劳伦斯·奥列佛爵士的指导。在一系列Alan Ayckbourn的戏中担任领衔主演。不久之后，他的身影就出现在了皇家国家剧院的舞台上。拉尔夫·理查森爵士称他为“伟大的刚本”(The Great Gambon)。现在，他已经被认为是英国戏剧界的领头人物之一。曾被伊丽莎白二世授予爵士爵位，尽管他生于所谓的爱尔兰共和国。在前任007扮演者乔治·拉扎贝离去后，他曾前往试镜，但因名气不够而遭到拒绝。2002年，自从扮演霍格沃兹魔法学院校长邓布利多的演员理查德·哈里斯去世后，谁在第三集《哈利·波特与阿兹卡班的囚徒》中接任就成为影迷关注的焦点。这个角色最后选定了迈克尔·刚本。2004年，他出演了马修·沃恩（Matthew Vaughn）导演的惊悚片《夹心蛋糕》。他曾经六次获得Laurence Olivier最佳男演员奖，两次获得伦敦外围评论家最佳男演员奖，还曾经以HBO自制电影《战争之路》(Path to War)入围过金球奖。年逾六旬的迈克尔·刚本，在影迷的心中仍然是最伟大的演员。