苏珊·萨兰登出生在美国新泽西州的安迪生镇，原名苏珊·汤玛琳。青少年时期，苏珊一直认为成绩优良、聪明博学才是最重要的。17岁那年，苏珊终于如愿以偿地考入了华盛顿天主教大学，主修中文，选修哲学等。其后，她结识了一心想成为演员的克里斯·萨兰登，并与他结为夫妻。毕业后，这对小夫妻来到纽约。1970年，克里斯到一家电影机构去试镜，便带上妻子一起，没想到她也被星探相中，在影片《乔》中获得了扮演一个被父亲杀害的女儿角色的机会。几部作品过后，苏珊开始显露表演才华。1975年，苏珊在电影《落基恐怖电影》扮演女主角——位娇羞的处女。此片推出后备受称赞，她也因此一举成名。

　　路易·马勒是法国大名鼎鼎的导演，他也被苏珊这位骤然升起的新星所吸引，力邀她在自己的力作《漂亮女孩》中扮演一名雏妓的母亲。这部作品后来在世界影坛引起轰动。此后，苏珊·萨兰登与路易·马勒再度合作，拍摄了《大西洋城》一片。戏中，她演绎一位令人神魂颠倒的酒吧女郎。为此，她获得奥斯卡最佳女主角奖提名。自80年代末起，苏珊·萨兰登不断塑造出有魅力的角色：1990年，苏珊与吉娜·黛维斯合演了女性公路电影《塞尔玛与路易斯》，戏中，苏珊饰演女主人翁之一的路易斯。苏珊把路易斯处事冷静、果断以及敢作敢为的作风刻画得真实可信，该片在美国影坛曾引起巨大轰动。1991年，苏珊应导演路易斯·曼多基之邀，与詹姆斯·斯派德合演了《白色宫殿》一片。快餐店女招待诺娜虽人老珠黄，却风韵犹存，充满活力。戏中，苏珊把这位敢爱敢恨的半老徐娘演得入木三分，并因此获金球奖女主角奖提名。此后，苏珊又担纲主演了《罗伦佐的油》、《委托人》、《小妇人》等颇有影响的片子。《死囚散步》让苏珊成为了奥斯卡影后。为拍实景，苏珊去新奥尔良郊外的一所监狱呆了一个星期。由于功夫下得深，再加上演技精湛，苏珊塑造的海伦一角给观众留下了深刻印象，她也在奥斯卡奖评选中受到评委们称赞。