生于马来西亚怡保。4岁开始学习芭蕾舞，年少时曾在英国皇家舞蹈学院学习舞蹈。1983年当选“马来西亚小姐”和澳洲“墨尔本小姐”。1984年被潘迪生发掘，应邀到香港与成龙合作拍摄广告，旋即踏足香港影坛，参演的首部电影是洪金宝执导的《猫头鹰与小飞象》(1984)，随后又参演《夏日福星》(1985)。后相继主演元奎导演的《皇家师姐》、钟志文导演的《皇家战士》(1986)，展示了矫健身手，均卖座成功，而且带起香港影坛日后一系列的“师姐”“女警”片风潮。后又主演了《中华战士》、《通天大盗》(1987)，均为德宝公司出品。1988年与德宝老板潘迪生结婚，退出影坛。1992年婚姻失败，再度接演电影，与成龙合作《警察故事3超级警察》。她在该片中搏命演出，动作之多与难度之高不让成龙，公映之后反响强烈，由此成功复出。1993年后相继主演了《新流星蝴蝶剑》、《东方三侠》、《现代豪侠传》、《超级计划》、《太极张三丰》、《咏春》、《七金刚》等，均为动作片，再度成为香港最重要的动作片女明星。

　　1996年主演许鞍华的《阿金》，饰演女武师，反映幕后特技人员的甘苦，受到好评。1997年出演张婉婷的《宋家皇朝》，饰演宋蔼龄。同年应邀参演好莱坞的“007”系列电影《007之明日帝国》，打开国际知名度。2000年主演李安的《卧虎藏龙》，奠定国际影星地位，获得多个影展影后提名。此后成立电影神话制作有限公司，监制并主演《天脉传奇》(2002)、《飞鹰》(2004)等，并以前者获亚洲电影工会2002年度最佳监制奖。2005年主演好莱坞影片《艺伎回忆录》，演技受到高度赞扬。她参演的影片还有李仁港的《星月童话》(1999)、于仁泰的《霍元甲》(2005，在大陆公映时戏分被剪)等。近两年出演的影片有《太阳浩劫》、《巴比伦纪元》等，口碑不一。2008年的作品有《黄石的孩子》和好莱坞大片《木乃伊3：龙帝之墓》等。

　　她还热心参与慈善事业和公益活动，2002年被国际青年商会评为“世界十大杰出青年”。