出生于浙江岱山县，她从小便对越剧着迷，1985年毕业于浙江艺术学校戏曲表演专业，后来考入岱山县文工团真成了一名越剧演员。凭着过人的天赋和刻苦精神，她很快脱颖而出，因出演《终身大事（越剧）》，在浙江省内会演时得了一个学员奖，之后便进入浙江省小百花越剧团。

　　八十年代中期，何赛飞这个名字在越剧界很响亮。后来，她参加过戏曲片《五女拜寿》的拍摄，获长影厂最佳女主角奖。1987年，她又在影片《红楼梦一部》、《红楼梦二部》、《红楼梦三部》、《红楼梦四部》、《红楼梦五部》、《红楼梦六部》中饰演妙玉，这是她走上银幕的开始。1990年，她因在张艺谋执导的影片《大红灯笼高高挂》中扮演三姨太梅珊而一举成名，为了演好这个角色，何赛飞苦练京剧。片中，那位举手投足都透着京剧味的票友使人无论如何也想象不到会是一位越剧演员。

　　1995年，幸运之神再次降临，她在李少红导演的《红粉》中出任女主角，一位青楼女子。她在片中的表演非常成功，准确地把握了角色的性格，演得不温不火，恰到好处。这部影片的上映进一步提高了何赛飞的知名度。接下来的一部影片更使她成为焦点人物，那就是陈凯歌执导的《风月》，该片在拍摄时就被媒介炒得沸沸扬扬。她在1995年获中国电影表演艺术学会奖，1996年获第十九届大众电影百花奖最佳女配角奖。这之后她相继出现在一些影视剧中，扮演重要角色。