20世纪70年代的东北小镇，曾经是音乐学院高材生的齐诗吟被安排在这里的小学教音乐，对于他的四个孩子(忆苦、思甜、齐天、齐妙)而言，这片冰天雪地是一个充满了乐趣的天地――生性浪漫的父亲可以把生活中一切逆境用他的快乐和音乐化解，从而让他们的生命永远快乐。

但是很快，他们的生活出现了危机：爸爸失去了工作。

齐诗吟的教学方式受到批评，被学校停职，而妈妈因为操劳过度加上营养不良，染上了严重的肺病，为了给妈妈治病，爸爸决定去远方的学校教书。

没有想到，爸爸的这一去竟是永诀--他在车站等待来看望自己的忆苦和思甜时遇上车祸，带着遗憾告别人世。

爸爸去世后，悲痛欲绝的妈妈的病情加重，不久也随爸爸去了，四个孩子成了孤儿，被叔叔收养。

叔叔家里本来就有三个孩子，加上这新来的四个孩子，简直就是一个超级幼儿园，无力负担的婶婶经常骂骂咧咧，自尊心很强的老大忆苦不愿意在受这寄人篱下的委屈，带着弟妹们离家出走。忆苦无力负担弟弟妹妹的生活，在山穷水尽的时候，忆苦只有一个办法：将弟弟妹妹分别送到有条件收养的人家去，让他们各自单飞：忆苦靠着打小工、跑江湖维持生活；齐天在知识分子家庭的严格管教下，成为沉默寡言，埋头读书的好孩子；齐妙被娇纵，性格逐渐变得跋扈；思甜出国，在异国他乡和养父母一起艰难奋斗。